是夜风雪打窗, 皇宫上书房中。
地龙烧得屋中有些闷气，太监丁吉躬着腰，用两手恭敬地端着一杯温茶送到皇帝萧敏的御案上：“万岁爷, 就在今儿午后，沈大人把他的老师从大理寺背出去了。”
萧敏放下手头吏部弹劾通州知府周六河的折子, 端起他御用的斗彩三秋杯，低头呷了口清茶：“救出去了？”
比他想的要快啊。
丁吉点点头：“救出去了。”
萧敏只饮了一口便将茶杯放在丁吉手上, 夜里他的声音低沉浑厚：“沈归玉是怎样把孟度从大理寺救走的, 你跟朕说说，让朕听个新奇。”
他还以为沈、贺二人至少要斗法几个回合呢。
“沈大人的老师，孟度, 绝食了，一心求死，”丁吉叹口气说道：“老奴想, 贺大人也许怕未定罪之前便把人给逼死了，不好收场吧。”
绝食。
萧敏微讶：“他一个举人竟硬气至此。”
“哟, 万岁爷，”丁吉说道：“这孟度可不是一般的举人阿, 他父亲是先帝爷时的御史大夫孟朝, 孟家也算是清贵世家, 有几分风骨的。”
御史大夫孟朝。
“哦，”萧敏忽然想起来了：“先帝亨平二十七年，时任御史大夫的孟朝弹劾帝师王渊，后被先帝罢官逐出京城……孟度是他儿子。”
他那会儿十来岁吧，还未被立为太子, 没有机会跟随先帝上早朝, 是以不认得旧臣孟朝, 只听说此人与王渊曾有些龃龉。
“别人要是不提，老奴连‘孟朝’这个名字都想不起来了，万岁爷记性真好，”丁吉适时拍了句马屁：“竟还记得那么多年前陈芝麻烂谷子的事情，叫老奴羞愧呀。”
“孟度一绝食，”皇帝不再提往事：“便让贺爱卿怕了？”
“哟，别说，万岁爷您听听这沈大人何等机敏，”丁吉说道：“他翻出了贺大人早年的诗集，从中找出‘虎啸龙吟’四字，叫贺大人无法给孟度定罪，不借坡下驴，还能怎样？”
萧敏听得津津有味：“只怕连贺爱卿都想不到吧。”
“那可不，”丁吉说道：“沈大人一击击中贺大人的要害，万岁爷说的，此处他棋高一招。”
“嗯。”萧敏听着外头的落雪声，轻声道。
“沈大人还说，给贺大人指一条生路，”丁吉说道：“许这是贺大人想要的，他便遂了沈大人的意，放了他的老师孟度。”
“生路？”萧敏冷笑：“什么生路？”
“沈归玉年纪不大，口气倒不小。”
“朕也想听听这条生路在哪里。”
这些年贺俊之在大理寺卿的位子上，没少被人弹劾，一桩桩一件件事放在他面前，说没起过杀心那是不可能的。
但他迟迟没有下手，不为别的，五年前王渊致仕，跪在他面前求的便是这个恩典。他答应过老师，无论如何，都会给老师的养子贺俊之留一条性命。
且，他眼下还离不开酷吏，还离不开贺俊之这把刀。
先前，当右丞相曹慈头一次跟他提出要让沈持去大理寺任职的时候，他就隐隐察觉到了贺俊之的意图——物色个人，接替他继续行酷吏之事，以酷吏换酷吏。
这是贺俊之为自己寻的生路，萧敏心里明白。
他答应过王渊留贺俊之一条命，甚至想过同样的路子——重新挑选、栽培一个酷吏，但这个新的酷吏是别人也就罢了，可是沈持，萧敏有些不舍得。
与其说舍不得，倒不如说确切地说，他觉得沈持去当酷吏，可惜了。
从殿试那时起，他对沈持就抱有较高的期望，其后来的种种作为也满足了他的期望，契合了他一直在为七皇子萧承彧物色的老师的人选。
酷吏易得，为皇子挑选老师难。
萧敏深知这个道理，因而先前曹慈来试探的时候，他没有应允此事。
昨日七皇子萧承彧一看到沈持就去牵他的衣袖，谁没打小时候过过，孩童对一个人的欣赏与喜欢从来都是掩饰不住的。
皇帝萧敏自诩从未看错过人，沈持，他也不会看走眼。
“明儿夜里贺大人在凤元楼请沈大人吃饭，”丁吉说道：“到时候，咱们就知道沈大人给贺大人选的生路是什么了。”
皇帝萧敏打了个哈欠：“不早了，风雪太大，朕今晚歇在上书房吧。”作为一个帝王，他还算勤政，每天至少要将摆在御案上的折子批完了再进后宫。
“哟，万岁爷，”丁吉提醒他说道：“您今儿说要到淑妃娘娘那里去，您忘了？淑妃娘娘说不定一直在候着万岁爷呢。”
萧敏：“……”罢了，躲懒不得，便移驾周淑妃所居住的庆春宫吧。
他不大情愿地准备挪窝。
正磨蹭着呢，没想到外头太监来报，说周淑妃忧心万岁夜中行路艰难，自个儿坐着轿辇来了。
萧敏大悦：“快请她进来。”
他甚至都悠然揩揩髭须，心