曹寅也委屈啊。
这些年皇上每次南巡，开销繁重，都是他们三织造掏银子负担的。若没有江南贪腐的温床滋养，皇上哪儿能这般滋润南巡呢？
但曹寅也不敢说。帝王何等圣明，怎会看不出这点小伎俩。只怕是有别的想法。
各方按兵不动，还真等到了康熙的问责。
“安庐巡抚曾经是索额图的人。此事，是否是索额图参与其中，又是否有东宫授意？”
汗阿玛有这样的疑心，早在胤礽与胤禛的预料之中。
胤禛垂眸，掩住眸中那一点失望之色，一板一眼答话：“回皇父，此事儿臣已经寻到证物，可以证明安庐巡抚早年已与索额图断了联络。而且，安庐巡抚的私银账册中，只有一笔是流向了京师，进了曾经的八贝勒府。”
这是江南地方，唯一还算与索额图扯得上干系的人。
他早年卸任大学士之时，就已经将索党一脉尽数遣散，从那之后，再没有过私下的联络。
这些年，索额图也看出来了，太子爷要走的是真正的君子之道，要做的也是大清一等一的贤能明君。
他们赫舍里满门，决不能拖了后腿！
康熙压根没想到，索额图这样的人，竟真的能耐着性子不结朋党，本本分分做事。
帝王看过胤禛递上来的两样证物，沉默许久，又问梁九功：“三织造怎么说？”
梁公公袖手答话：“回万岁爷，与四阿哥所言一般，安庐巡抚早已与索大人断了个干净。”
康熙冷笑一声，将证物置气丢在桌上，沉声问：“既然如此，那这整个江南的贪官，能是何人爪牙？”
屋中静默片刻，阿哥们跪了一地。
四阿哥挺直腰杆，垂眸淡然道：“恐怕，都是皇父您亲手养出来的爪牙。”
康熙恼羞成怒，掀了桌子骂：“放肆！”
四阿哥恭敬叩首，不再出声。
出京之前，二哥便叮咛他万万不可跟汗阿玛对着干，尤其不要揭他的短。
可是，这话在他心中憋得太久了。
今日只说这一句，已经算是看了二哥的面子。
……
胤禛到底还是被康熙抽了鞭子。
十四阿哥没想到，四阿哥竟然会这么不给面子地直言，当场都听愣了。还是鞭子挥在了四阿哥身上，他才连忙回神，跪地抱住了康熙的大腿求饶。
兄弟们一道求情，康熙抽了几鞭子，消消气也就作罢。
只是，直到严惩江南贪官，回到京师之后，康熙也再没拿正眼瞧过胤禛。
毓庆宫内。
胤礽早就得了消息，等到四阿哥回京，这才将人提溜进惇本殿，又笑又气道：“就那般忍不了了？非要叫汗阿玛抽上几鞭子，才能冷静下来？”
胤禛蹙眉道：“本就是皇父失责——”
话没说完，被胤礽塞了个新作的糕点堵住了嘴。
“你啊……”胤礽扶额，无奈摇头，“平日是个锯嘴葫芦，轻易不说话，一说话便要叫人大吃一惊。”
胤禛咽下嘴里带着茶香的糕点，甚是喜欢，语气也变得好了些：“他不该推到索额图身上，妄图叫二哥背上这盆子脏水。”
胤礽怔了怔，才后知后觉：弟弟生气，怕是因为汗阿玛给他扣黑锅。
胤礽哭笑不得，抬手拍了拍四弟的肩膀：“放心吧，二哥这不是好好的吗？记着从前答应过二哥的话，无论往后发生什么，你们兄弟几个都要自保优先。”
“二哥绝不会怪你们！”
太子爷的笑容温和从容，映着院中盛放的黄木香，叫胤禛仿若又回到了童年那个雨夜。
前星门在他身后隆隆打开，一盏宫灯映衬下，是二哥一如既往的笑脸。
*
七月二十五日，敏嫔不治而亡。
章佳氏这些年也算深得皇帝喜爱，又先后诞下了十三阿哥与两位公主。康熙有感于其中情分，特意追封敏嫔为敏妃，身后一应事务按照妃位仪制来操办，葬入景陵妃陵寝中。
有了这份殊荣，敏妃的后事才算是能够小小办一场。十三阿哥带着两个妹妹跪在灵前，坚持要为他额娘守灵。康熙见这孩子伤心过度，也就没有拦着。
金棺入了陵寝之后，事情暂且告一段落。
赫舍里却忽然想起一件小事。
敏妃新丧未满百日，三阿哥胤祉就因为剃头不敬，被皇上夺了郡王的爵位，降成了贝勒。
她连忙命夏槐去钟粹宫知会荣妃一声，说：“千万看住了三阿哥，不要读书读傻了，在这个当口上剃头。”
荣妃听着这份担忧，掩唇笑道：“说娘娘多虑了，胤祉便是再傻，也该知晓礼数，不会这时候剃头的。”
胤祉今日正巧进宫探望额娘。
进门听到“剃头”二字，从明间直接拐进来，问：“额娘怎么知晓儿子想剃头？”
荣妃面上的笑容一僵，缓缓转身，给了儿子一