元旦这日，太后所在的嘉禧殿是后宫中最热闹的地方，前往请安贺喜的人络绎不绝。
薛皎皎早前就收到了帖子，一到时辰宫里便遣了马车来方府接人。
准备妥当从院中出来的时候，便看到吴氏带着精心打扮的方琼枝，热络地跟等候在旁的小黄门套近乎，看到她出现那股热络劲儿顿时更大了。
“皎皎身子一向弱，今日下着雪，可别冻着了。”说着塞了个手炉过来，又亲昵地替她理了理衣裳领口。
对此薛皎皎早习以为常，吴氏平日就喜欢彰显自己对她的悉心照料，每逢宫里来人的时候更是表现得十二分卖力。
她出门就直接上马车，车内备有暖炉，吴氏塞给她的这个实在多余，尽管如此，薛皎皎仍旧将手炉接好，顺应道：“舅母放心，我会照顾好自己的。”
吴氏又殷殷叮嘱一番，直到薛皎皎登车走远了，脸上的热切笑容才淡下去，不满地同女儿嘀咕：“就是个养不熟的，亏得在家里住了这么多年，去宫里走动也不说将你捎带上。”
宫里那么多贵人，没准能顺势谋个好姻缘，她假借名目暗示多次，偏偏薛皎皎装模作样始终不松口，对此吴氏颇有微词。
大冷天被拉出来说了半天话，方琼枝本就不高兴，闻言撇撇嘴，“我都说来了也白来，母亲还非让我来。”
“怎么是白来呢，好歹能在宫里人面前露个脸，指不定哪天你的运气就来了，那日的签文不也说你姻缘将近吗。”
对于在崇圣寺求的上上签，吴氏深信不疑，一心盼着女儿能高嫁。
“赶紧回去吧，冻死人了。”
为了凸显窈窕身形，方琼枝衣裳穿的单薄花哨，被寒风一吹，骨头都在发颤，偏偏不能表现出来，还要做出副热络亲和的样子，可让她难受死了，急忙催促着回屋子里去。
行进的马车中，薛皎皎将手炉放在一旁，心中无奈叹气。
她自然知道吴氏如此卖力的用意，可对于宫里人来说她只是个附带，哪有附带再捎带附带的道理，太过明显的心机不过给人徒增笑料，落了下乘，又怎么可能得偿所愿。
何况方琼枝的性情并不适合在宫中讨生活，一个不慎招致祸端反而得不偿失。
吴氏一心汲汲营营，哪里看得清这些，只会暗恼她气量狭小，容不得别人分好处。
这几年方家不满足东阁祭酒的六品职位，想要更上层楼，然而方遒资质委实平庸，在主簿位置上一坐多年，仍旧升迁无望。
东阁祭酒这位置还是当初薛皎皎倚仗童言无忌，借着宫宴之际在太后面前夸靛青官袍比玄青官袍好看，太后是有心人，常年茹素礼佛，最重声名，恐被非议薄待忠烈之后，这才给方家抬了官身，由名不见经传的一介佐吏提拔为东阁祭酒。
从前在朔风城，父亲治下的薛家军军纪严明，论功行赏，从无偏颇，耳濡目染，她自是不愿攀扯裙带，然而寄人篱下又怎能不折腰，已经违心破例过一次，故技重施绝无可能。
何况德不配位却贪得无厌，难道是什么好事吗？有的人永远只看得见眼前的利益，手伸得比命还长，却未必有那个福分消受。
从马车中下来，薛皎皎由小黄门引着款款行至嘉禧殿，看到被簇拥在正中锦榻上满头华发，端庄慈祥的贵妇人，立即屈身下拜。
“敬叩太后福寿安康。”
“好孩子，快起来。”
恭恭敬敬行毕礼，太后将她唤至跟前仔细打量，夸赞道：“多日不见，皎皎越发水灵了。”
薛皎皎笑意盈然地抬起头，“太后才是松鹤延年，风华尤盛。”
当年朔风城遭难，太后悯恤薛家遗孤，将初入盛安的薛皎皎接到身边照料，对她尤为疼爱，即便后来去了方家，仍时不时召她入宫作伴，并未断了往来，故而元旦这热闹日子，薛皎皎亦收到了入宫的帖子。
在宫中生活的那一年，若说有什么不舍的，便是眼前长者了。
彼时她尚未从家族覆亡的噩梦中回过神，便被迫一路逃亡，未有片刻喘息，初来盛安面对与朔风截然不同的繁华景象，她一度无法适应，若非眼前慈祥和蔼的老人，她的茫然无措或许会持续更长时间。
叙了会儿寒温，薛皎皎示意金粟呈上绣着万字纹的檀香色锦囊，浅笑着说：“前阵子我抄了卷法华经，今日入宫便带来敬献太后，虽然太后福寿双全，什么都不缺，但身为晚辈总想尽番心意。”
太后常年礼佛，贵重之物见过不知凡几，相比之下这卷以泥金墨书写在锦帛上的佛经更能投其所好，遂喜笑颜开地让人接了过来。
跟前的侍女茯苓最是知晓太后心意，收起经卷，笑吟吟夸道：“瞧这字迹多工整，看着都赏心悦目，定然耗费不少心血，这么多小姑娘里面，就属薛姑娘与太后最投缘，薛姑娘能常来探望，太后便高兴不已，每次还带着礼物，上次是红丹参，这次是手抄佛经，真是有心了。”
“太后是可亲可敬之人，我心中孺慕，有什么好东西，便想着孝敬给太后。