沈理和沈珍二人越想越慌，忙从沈耀祖屋中告辞，一跨出门槛就抱怨起了沈耀祖的要求。
“父亲是被贬后人也跟着昏乱起来了？居然要我们名次逾过沈瑛？还说超不过的话要收拾我俩？他又不是没见过那日船江先生讲学时现场的情形！”
沈理气急败坏道，情绪激动下，连自己跟沈珍曾经的伤疤都拿出来说事了。
“小声些，当心隔墙有耳。”
沈珍皱眉道，
“父亲就是依着脾气做事的人，他这样又不是一次两次了。”
“他今天在沈瑛那受了窝囊气，自然希望我俩能超过沈瑛，将这口气挣回来。二哥怎么连这个道理都想不通？”
沈理满脸绝望：“那等他过了气头上后，对咱俩的要求是不是就放松了？”
“恐怕难。他说话时屋里不少人都在场，还有几个来打秋风的族人。等同于这话一说出后，若我俩做不到，他就得在人前丢脸。而他一旦丢脸后，是怎样的行事作风，我不说二哥你也明白。”
“所以别指望父亲忘掉刚才那些话了。除了努力温书，力求在县试中拿到好名次外，我们别无他法。”
沈珍冷静分析道，将沈理说得一愣一愣，陷入思考。
足足过了半天，沈理才思考完，咬咬牙开口了：“四弟说得有理，我自己一想也是这么回事，问你不过是抱着最后一丝侥幸罢了。”
“我们各自回去温书罢。”
说完，他就闷着头走了，沈珍亦是怏怏不乐地回了屋。
两人内心都在瑟瑟发抖，害怕县试张榜后若名次不如沈瑛，沈耀祖丢脸之下拿他们哥俩撒气。
另一边，沈珙也在沈瑛相送下出了屋子。
“三弟，你今天可是将父亲吓得不轻。”
临走前，沈珙笑着说道，“只怕他连续好个晚上要睡不好觉了。”
说起来，每当回想到沈耀祖被沈瑛吓着时的情景，沈珙还是觉得很有意思。
沈瑛同样笑了笑：“岂止，至少得连续一旬睡不好。”
“那是最好。三弟，眼下县试将近，我就不再打扰你了。”
沈珙最后充满期望地说道，“好好温书，祝你在榜上留个好名次！”
“借大哥吉言。”
沈瑛点头道。
等送走沈珙回到屋里，他稍作休息后，即拿起书读了起来，准备应对即将到来的县试。
……
冬去春来，开春后，沈瑛为之准备的县试即将开始。
大周京城城廓内，共划分为五县，沈瑛籍贯落在达官贵人云集的西城县，按例应当在此报考。
报名前，沈瑛需提交亲供、具结、互结方能取得考试资格。
亲供即个人出身信息，包括家庭成员、父祖姓名、业师姓名等信息。具结则是由本县廪生为考生提供的担保，互结即考生间的相互担保。
考生需亲自前往本县礼房，领取廪保互结亲供单，在单子上填写亲供、开具担保、互结。
依往例，西城县会在每年二月初三发放廪保互结亲供单，为期一天过时不候。
因此这天一早，沈瑛就带着观砚，来到了县衙礼房，准备领了单子回去填写。
礼房书吏见了沈瑛后，认出他是永平侯府家的二公子，态度很是热情。
因为是在京城任职，他们这些基层官吏自然要对城内的达官贵人、世家弟子状况心里有个数，否则哪天开罪人被收拾了，都不知道是怎么回事。
沈瑛倒不计较这些，他只要别人对他有个不卑不亢的正常态度就好。
当然他也不觉得书吏这是谄媚，毕竟这是对方的唯一生存之道。
等沈瑛领完亲供单时，来礼房的人已经渐渐多了起来，还排起了长队。
大周朝太~祖皇帝曾下求贤令，强调不拘一格降人才，因此与历朝历代不同，在大周商户、乐户等亦可参加科举。
相应地，在大周报名参加科举的人数量非常多，竞争激烈程度亦远超历代。
眼下礼房前排起的长龙，即是证明。
沈瑛的书童观砚看着队伍长龙，禁不住发出感叹：“三爷，多亏您今天来得早，否则不知要排到什么时候。”
“那是自然。”
沈瑛也感到有些庆幸。
就在主仆二人逐渐走远时，礼房前方的队伍发生了骚动,伴随着骚动传来的，还有一个沈瑛感到熟悉的声音。
沈瑛听到声音后，意识到了什么，立即转身往礼房门口快步走去，观砚在旁紧紧跟上。
此刻礼房前方，那个令沈瑛熟悉的声音还在继续。
说话者是一位清秀中略带憔悴，衣着朴素洁净的清瘦男子，他身旁站着一位瘦弱的清俊少年。
此刻，清瘦男子正在跟礼房书吏，以及闻讯赶来的户房书吏据理力争，直到沈瑛快步走来。
其中礼房书吏态度尚称温和，唯户房书吏咄咄逼人，甚至有些