听了主考官李叔怀一耳朵八卦后，又闻一声鼓鸣。
是要发卷子了。
一同考官说了声“肃静”之后，书吏们开始分发卷子。乡试的试卷均于每场考试前一天夜里由抄
写完毕，据说不让付梓印刷怕漏题，并于考试当天发给考生，人手一份。
发卷子的时候顺带还发一个透明的油纸袋，是交卷时用来装试卷的，防止被溅水或洇墨。
试卷拿到手，沈持先数了数张数，不缺，又看看题目，无漏，这才去细看考的是什么题目。
头一场题目还是四书题一一考大小七篇八股文，头一道是大，要作囫囵一篇八股文，余下的是小，都是只论述一段即可，后面还有两道当朝例相关的题目，不过是死记硬背之类的，倒容易。
在退思园的时候王渊跟他说，乡试重头场，头场又重头一道题目，也就是说把这篇文写好，金光闪闪的举人功名就朝你走来了。沈持看着头一道题目默念:
君子贤其贤而亲其亲，小人乐其乐而利其利。①
一共念了三遍。
题目出自《大学》，“《诗》云:‘於戏，前王不忘。’君子贤其贤而亲其亲，小人乐其乐而利其利，此以没世不忘也。”这句话在朱熹的《四书集注》中有注疏:“《.周颂.列文》之篇。......此言前王所以新民者，止于至善，能使天下后世....，所以既没世人思慕之，愈久而不忘也。②”是记录、歌颂周朝文王和武王父子二人功德的。
沈持在脑海中把做八股文的素材都翻出来，他没有急着下笔，而是抬头去观察了几眼主考官礼部侍郎李叔怀。按照考生们的说法，李叔怀是榜眼出身，但因容貌不佳导致仕途不顺，只能到偏远的地方当微末小官，，多年宦海苦苦游，这与他脸上深重的沧桑之感相符....想来他好的文风更倾向于恪守绳墨，厚重不跳...退思园的同窗们曾不止一次提及:文无定法，但要想胜出，不光平时要学扎实，还靠考场上随机应变。揣摩考官喜好很重要。
结合题目和考官，沈持给今日要作的八股文定调了。
他打算用大量的经书原句和《四书集注》中的注疏语，排列铺陈，略加点缀勾连，写出一篇意义完整，却又不能留拼凑、支离之迹的文章。思索周全，他提笔在草稿纸上写下破题
“即后世思慕之心，知前王新民之德。此子曾子言文武新民之止于至善也。③”
顿了一顿，又写下承题:“使文武新民之功不止于至善，又焉能使后世之人仰其德而思慕之不忘哉?请绎而论之。④”破题、承题抓住注疏中的“既没世而人思慕之”，“前王所以亲民者，止于至善”这两句，稍加勾连并略作发挥，使其有一语破的之效。起讲也顺着写下来了，同样抓住注中关键之字融其要义，贴定“至善”这个核心。
八股文的冒子成了。
到了正文第一段的一、二股，沈持引用《书·洛诰》中之“公称丕显德”、《诗·烈文》中之“不显维德，百辟其刑之”，等字句，实疏题中之四个“其”字，贴定文王武王，虚讲后贤对二王之德的宗仰，欲继承其功业之心迹。第二段三、四股，沈持同样引用《庄子·马蹄》中的“含哺而嬉，鼓腹而游。”及孟子中的字句，为什么要使用庄子，他从李叔怀的发言中听出一抹超然物外之意，这是有心投他所好了，但于这篇文章，贴“乐”和“利”二字，实讲文武二王安民、利民之功，惠及后世。第三段五、六股，又引经据典，强调因前王之贤与亲，使其德久而不泯;小民因乐而利，而前王之德远而不息。第四段两股即七、八股，他以当世与后世之人与物皆得其所来赞颂文武二王之功德。
最后的小结，沈持以“文武新民之所以止于至善也，为何如哉?故虽已没而人思慕之，愈久而不能忘也。”呼应破题作结。
写完后从头到尾看一遍，文章可谓前后呼应，层次分明，结构紧凑。虽然多引用经籍和注疏中的字句，但文字简练，浑然己出，古朴淡雅，对经籍熟练领悟可以融贯，叫人不太好挑出毛病。他在草稿上一气写完，又修来修去的，密密麻麻的都是蝇头小字。
差不多明日就可以抄在试卷上了。
科举试卷答题时除对内容有要求外，在形式上还有许多规定，如避讳等，且不许出现越幅、曳白及涂改太甚等现象。违者则要被贴出名单公布，并不准再参加第二、三场考试，就拜拜了您嘞。而所谓“越幅”，即考生在答卷时隔了一页，直接从下一页开始写了。清代蒲松龄一次应乡试时，卷子答得很好但因写得太过瘾了而“越幅”，再大的才子也一样落榜。因而应试时考生一个小小的疏忽，便让多年的寒窗苦读白费，举子功名梦碎。沈持在草稿纸上又列出这几条注意事项，之后没有急着誉抄，放下笔打算吃饭。
已然到了傍晚时分。
斜对面的一位考生拿出桂圆和冰糖莲子之类的滋补零食，兑水用小炉子煮了一碗在喝，沈持心想:咦这个不错。他翻过板子来准备当小桌板吃饭，发现板子背面有火烧的痕迹，旁边刻着“